A relação entre Alexitimia e Autismo (Transtorno do Espectro Autista – TEA) ganhou atenção significativa; houve um aumento no número de estudos destinados a investigar a relação entre essas condições, inclusive do ponto de vista conceitual e etiológico, bem como no que diz respeito às implicações dessa relação para as práticas clínicas e terapêuticas.
A alexitimia é altamente prevalente e desempenha um papel importante e complexo no TEA, com aproximadamente metade dos indivíduos com TEA estimados como tendo alexitimia, mas a natureza de seu papel permanece indefinida.
A evidência empírica da base biológica da alexitimia no TEA é sugestiva de seu papel como causa raiz, enquanto a evidência empírica da alexitimia como um subproduto dos déficits centrais do TEA é sugestiva, inversamente, do seu papel como consequência do TEA. Também pode desempenhar um papel como causa e consequência do TEA em um ciclo recorrente entre a alexitimia e a sintomatologia do TEA.
Ao contrário do TEA, a alexitimia não tem uma classificação estável na nosografia psiquiátrica.
A alexitimia foi introduzida pela primeira vez no léxico da psiquiatria por Peter E. Sifneos no início da década de 1970, para caracterizar um número de pacientes com queixas psicossomáticas que estavam sendo tratados por vários grupos de pesquisa em psicanálise na Europa e na América do Norte. Literalmente, indica a falta de termos para expressar emoções e humores (a: falta; lexis: palavra; thymos: humor ou emoção, ver).
De fato, um traço comum a esses pacientes era a incapacidade de verbalizar suas emoções, seja pelo desconhecimento dos sentimentos que correspondiam a essas emoções, seja pela confusão dos sentimentos emocionais e corporais. Normalmente descreveriam sua experiência emocional em termos das sensações somáticas que incorreram, refletindo o chamado “pensamento operatório”.
A incapacidade de falar de suas emoções foi acompanhada ainda por um estilo narrativo empobrecido, especialmente no uso de figuras de linguagem e metáforas, e por uma prosódia característica, como se a experiência emocional fosse desinteressante e estranha a eles.
Hoje a alexitimia é considerada um “fenômeno subclínico”, não identificando um transtorno de personalidade per se, mas um traço de personalidade de natureza dimensional.
A alexitimia é caracterizada por um prejuízo na consciência das emoções devido a um déficit no processamento das informações afetivas.
AS PRINCIPAIS CARACTERÍSTICAS DA ALEXITIMIA INCLUEM:
A falta de consciência emocional tem um impacto negativo na regulação subjetiva das emoções e compromete a compreensão das emoções dos outros, dando origem a problemas na interação social. Em particular, por causa de sua dificuldade em identificar e classificar sentimentos, as pessoas que sofrem de alexitimia não conseguem interpretar ou reconhecer estímulos emocionais (por exemplo, expressão facial ou tom de voz), tanto verbais quanto não verbais. Como consequência, têm dificuldade em estabelecer relações sociais caracterizadas pela intimidade e proximidade, compreender as intenções e atitudes dos outros e tomar decisões moralmente relevantes que levem em conta os pontos de vista dos outros.
Esses aspectos da alexitimia, juntamente com os déficits de comunicação e habilidades sociais, estão entre os elementos de sobreposição mais relevantes entre alexitimia e TEA.
A ideia de uma relação entre alexitimia e TEA foi desenvolvida recentemente, a partir da observação de que ambos os tipos de pacientes apresentam dificuldades sociais semelhantes. Esse fenômeno se estabeleceu no contexto da pesquisa psicológica a partir do desenvolvimento do construto da inteligência emocional de que se concentra nas ligações entre emoção e cognição, fundamentais para o desenvolvimento da competência emocional.
A inteligência emocional e a competência emocional são construtos semelhantes que são usados para investigar a capacidade de detectar, compreender e organizar logicamente informações emocionais sobre si mesmo e os outros, juntamente com a capacidade de gerenciar e regular o comportamento nas interações sociais. É nessa linha de estudo que a alexitimia e o TEA passaram a ser considerados como condições caracterizadas por traços amplamente sobrepostos relacionados a dificuldades sociais e déficits de competência emocional.
A alexitimia é comum em TEA, tanto de baixo quanto de alto funcionamento. Também é mais prevalente em familiares de indivíduos com TEA, constituindo potencialmente um elemento do fenótipo de autismo mais amplo encontrado em tais parentes.
Etiologicamente, pesquisas sobre TEA e alexitimia sugerem ampla sobreposição genética e neurobiológica, incluindo ativação do sistema oxitonérgico e serotoninérgico e funcionamento da amígdala, cingulado e córtex pré-frontal. Mais importante, no entanto, também há muita sobreposição de traços entre alexitimia e TEA.
Indivíduos com alexitimia têm dificuldade na identificação verbal e não verbal das emoções: são incapazes de descrever seus sentimentos, usar termos emocionais ou reconhecer emoções em expressões faciais e outros estímulos emocionais não verbais, como tons de voz ou situações com fortes conotações emocionais. Muitas vezes confundem emoções com sensações somáticas. Paralelamente, indivíduos com TEA têm dificuldade no processamento cognitivo de suas emoções, identificando e descrevendo sentimentos
Mais especificamente, eles têm dificuldade com competência emocional geral, incluindo percepção, reconhecimento e regulação de emoções, particularmente reconhecimento de emoções faciais, mas também reconhecimento de tons emocionais de fala e prosódia, conteúdo verbal e movimento corporal, incluindo sua coordenação ou integração. É importante notar aqui que esses déficits podem, no entanto, estar ligados aos déficits geralmente vistos na competência de fala e linguagem em indivíduos com TEA e como eles se relacionam com emoções na alexitimia. Semelhante e consequente, mas não idêntica à anterior, outra área de sobreposição é a social, na relação e resposta dos indivíduos aos outros, incluindo estados cognitivos e emocionais, notadamente na forma de empatia cognitiva e afetiva. Indivíduos com TEA e alexitimia apresentam níveis reduzidos de prazer em interações pró-sociais.
As evidências também são substanciais de que indivíduos com TEA e alexitimia apresentam níveis reduzidos de empatia, possivelmente ligados a déficits neurobiológicos nas respostas da atividade neural límbica e paralímbica a estímulos emocionalmente salientes. Ligado à empatia, um estilo de pensamento concreto e utilitário, não muito diferente do “pensamento operativo”, é comum na alexitimia e no TEA, embora os papéis desse tipo de pensamento no julgamento moral tenham sido sugeridos como diferentes na alexitimia em comparação com o TEA.
Claramente, a alexitimia e o TEA compartilham muitas características sobrepostas nos domínios emocional, social, cognitivo – verbal e não verbal, com vários graus de consequências convergentes em seu comportamento e vida individual e social. Isso estabelece as bases para investigar a natureza de seu relacionamento complexo no contexto do processamento emocional.
A alteração da sensibilidade interoceptiva observada na alexitimia pode ter implicações no nível cognitivo (sensibilidade interoceptiva), bem como no nível metacognitivo (consciência interoceptiva geral), induzindo dificuldades em dar sentido às experiências sensoriais, seja devido a um déficit de processamento sensorial central ou à sobrecarga sensorial como consequência da filtragem inadequada.
A presença de alexitimia em pessoas autisas pode de fato envolver uma interrupção na forma como a excitação fisiológica modula a experiência subjetiva de sentimentos.
Outros estudos descreveram como a alexitimia em pessoas com TEA pode ser interpretada como consequência dos padrões extremos de processamento sensorial do TEA e, mais especificamente, da função sensorial atípica e intolerância associada à incerteza, possivelmente devido a um déficit na integração da rede baseada no córtex pré-frontal límbico, insula e medial. Dito isto, uma vez que dados significativos apontam para déficits na interpretação sintética de respostas fisiológicas à emoção e processamento implícito do fluxo de informações em larga escala, pode ser de particular interesse explorar a ligação com as teorias do TEA de coerência central fraca e disfunção executiva.
Os déficits na alexitimia podem surgir no nível da compreensão emocional, mas muitas dificuldades podem estar ligadas à expressão ou exteriorização emocional. Se uma emoção foi conscientemente reconhecida ou não, a alexitimia e seus distúrbios relacionados no TEA podem refletir uma incompatibilidade entre os sistemas afetivo e expressivo – incluindo linguístico, artístico visual, musical.
As emoções de uma pessoa representam um passo crucial para a regulação emocional – a expressão de conflitos emocionais pode ser uma primeira via para seu reconhecimento e regulação subsequentes. Além disso, um componente importante do processamento emocional é a capacidade de regular as emoções dentro e de se adaptar a vários contextos. Isso é particularmente importante no contexto do TEA, uma vez que uma característica frequente do TEA são os comportamentos que refletem uma falta de regulação emocional sonora, com muitos indivíduos com TEA exibindo birras incontroláveis e comportamentos de explosão e automutilação.
Curiosamente, as estratégias de supressão comportamental que se concentram em inibir o comportamento de expressão de emoções tem se mostrado a estratégia usada por indivíduos com TEA, que naturalmente favorecem a supressão expressiva emocional sobre a reavaliação cognitiva. Isso é muito semelhante à alexitimia, na qual os indivíduos confiam mais em suprimir do que reavaliar suas emoções.
Embora controverso, conforme escassos estudos anteriores que podem ter falhado em analisar o efeito da alexitimia como um todo e não através de suas subdimensões, isso pode apontar para um suporte adicional para a hipótese da alexitimia, segundo a qual as características alexitímicas podem estar no centro das dificuldades de regulação emocional manifestadas de forma semelhante observadas no TEA.
Independentemente da natureza da interação entre alexitimia e TEA no contexto da regulação emocional, é importante observar e incorporar aos planos de tratamento que estratégias que focam na reavaliação situacional, por meio da criação de uma narrativa que desregula o impacto das emoções negativas, são uma estratégia de longo prazo significativamente mais adaptativa
Sem dúvida, a alexitimia é um conceito heuristicamente útil para clínicos e não-clínicos. A alexitimia é um fator prognóstico negativo para resultados de saúde e psicoterapia, e as dificuldades de processamento de emoções têm sido associadas à depressão no TEA, tornando importante reconhecer e tratar os traços alexitímicos o mais rápido possível melhor possível.
A alexitimia pode fazer parte da neurodiversidade, será importante deixar esse reconhecimento da alexitimia guiar os cuidados clínicos e não clínicos – uma vez que há potencial para tratamento de pessoas alexitímicas para melhor reconhecer expressões emocionais em rostos e têm melhor lembrança de memórias emocionais, há potencial para fornecer as ferramentas para lidar efetivamente, criar estratégias e expressar de forma coerente emoções que podem não ser óbvias para indivíduos com alexitimia ou TEA, incluindo estratégias intelectuais compensatórias, habilidades de raciocínio não verbal e reaprender as regras das normas sociomorais.
A reavaliação cognitiva de situações emocionalmente salientes, uma resposta que não é natural, mas facilmente aprendida em indivíduos com alexitimia e TEA, é mais um exemplo de uma intervenção concreta e acionável com resultados positivos para a saúde.
Outros exemplos de terapia eficaz incluirão a Terapia Cognitivo Comportamental – TCC, mas também terapias baseadas em mindfulness que incentivam maior sensibilidade e precisão interoceptiva, bem como formas mais não tradicionais de terapia adaptadas aos modos individuais de percepção e comunicação, incluindo verbal, artístico, musical e expressão cinestésica.
Uma vez que a evidência está apenas crescendo dos benefícios de formas alternativas, não verbais, de expressão no alívio de desafios ligados à alexitimia, é muito importante reconhecer primeiro a alexitimia para poder investir no desenvolvimento e implementação de terapias criativas e sistemas de comunicação originais que sejam adaptados ao modo de percepção e experiência de um indivíduo.
A adoção de tais mudanças, fornecerá um passo extra para a a compreensão inclusiva da neurodiversidade, precisamos continuar sendo cada vez mais criativos, continuando a pesquisar e considerar aspectos multidimensionais na compreensão das pessoas neurodivergentes à medida que desenvolvemos estratégias individualizadas únicas.
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A Psicóloga Marina Almeida é especialista em Transtorno do Espectro Autista. Realizo psicoterapia online ou presencial para pessoas neurotípicas e neurodiversas.
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